Nota de la jefa de redacción: Nos encontramos profundamente entristecidos por la muerte de Michael McDonald (12 de febrero del 1948 - 20 de octubre del 2016), ex miembro de la junta asesora de ACAMS y pionero del ALD. Mike tuvo una carrera distinguida en el IRS y ayudó a fundar ACAMS. Verdaderamente vivió la misión de asociación público-privada de ACAMS. Nos complace compartir la última entrevista que ACAMS Today tuvo el privilegio de tener con Mike.
Michael R. McDonald es veterano de 27 años del Servicio de Impuestos Internos (IRS), División de Investigación Criminal. Se jubiló en 1998 y formó una consultora basada en Miami especializada en el lavado de dinero internacional, la Ley de Secreto Bancario (BSA), la Ley del Patriota de los EE.UU., la confiscación de bienes, el cumplimiento y asuntos relacionados. La empresa es una red de agentes especiales jubilados, cada uno con profunda experiencia en investigaciones de lavado de dinero. Durante su paso por la División de Investigación Criminal del IRS, McDonald obtuvo varios cargos de agente de campo y de gestión y dirigió los recursos de investigación en muchos grupos de trabajo de lavado de dinero de alto perfil. Él fue el gestor principal en el desarrollo de la primera fuerza de tareas de lavado de dinero, la Operación Billete Verde (Operation Greenback, en inglés). Fue el primer coordinador del IRS para el Grupo de Tareas del Delito Organizado de Drogas de la Florida/el Caribe y el Grupo de Tareas de Tráfico de Alta Intensidad de Drogas del Sur de la Florida (HIDTA). Llegó a ser ampliamente conocido como uno de los principales expertos del gobierno sobre el lavado de dinero y la BSA.
ACAMS Today: En su carrera con el IRS investigó numerosos casos de perfil alto, ¿cuál le pareció más interesante?
Michael R. McDonald: Hubo varios, en realidad. El primero fue una investigación de evasión fiscal que implicaba a la industria de la construcción y la corrupción de funcionarios del gobierno de la Administración Federal de Vivienda (FHA) para obtener lucrativos subsidios de FHA. Otro fue la extensa investigación de Miami Strike Force sobre evasión fiscal de los directores de la Asociación Internacional de Estibadores (International Longshoremen’s Association, en inglés) que condujo a un proceso de nueve meses con varios acusados. Pero, sinceramente, el más interesante y más gratificante fue la construcción y el éxito de la Operación Billete Verde para atacar la infraestructura financiera de los cárteles de la droga colombianos que operan en Miami. Dentro de la Operación Billete Verde, hubo demasiados casos de alto perfil para destacar sólo uno.
AT: ¿Qué tipo de cosas aún le sorprenden en los campos del antilavado de dinero, contraterrorismo y delito financiero?
MM: Me sorprende que los profesionales segreguen estos tres términos tanto. Hay diferencias, por supuesto, en las disciplinas necesarias para trabajar en asuntos de financiación del terrorismo en comparación con otros delitos financieros, pero ambos caen bajo el rubro global del antilavado de dinero (ALD). No se puede tener financiación del terrorismo, sin pasar a ALD y no se puede tener delincuencia financiera sin pasar a ALD.
La financiación del terrorismo es la más difícil de todas las cuestiones de la delincuencia financiera/ALD. Es una de esas cosas que usted no puede identificar hasta después del hecho. Por eso se necesitan profesionales de ALD con amplia experiencia y dispuestos a pensar de manera original cuando se trata de actividad financiera internacional inusual.
Muchas cosas cambian pero siguen iguales. Con esto quiero decir que veo una “reinvención de la rueda” en muchas ocasiones. Por ejemplo, ha habido una serie de artículos últimamente sobre una “nueva técnica revolucionaria” en las investigaciones financieras. Esa técnica consiste en conseguir que los delincuentes revelen cómo lavaron su dinero, ocultan sus activos e identifican a los profesionales financieros que los apoyaban. Esto no es nuevo. Esta es la base de las investigaciones delictivas y sin duda una que utilizamos con bastante éxito en la Operación Billete Verde hace 35 años. Esto es algo que cada agente federal, de todas las agencias, está capacitado para hacer desde el primer día.
Más personas en más niveles toman estos asuntos en serio. El público en general tiene al menos un conocimiento básico de los términos “lavado de dinero” y “financiación del terrorismo”. Ellos pueden no conocer muchos detalles, pero hay una conciencia de que la realización de la actividad financiera para promover actos delictivos—todo tipo de actos delictivos, no sólo el tráfico de drogas—es el lavado de dinero.
Por último, los bancos y los banqueros siguen escribiendo cheques gordos pagados por los accionistas de los bancos, firman DPA y nadie va a la cárcel por la actividad criminal financiera extraordinaria, mientras que los chicos van a la cárcel.
AT: ¿Cuál fue el contexto histórico que condujo al desarrollo de la Operación Billete Verde?
MM: A mediados de la década de 1970, Miami explotaba porque se iniciaba la famosa época de “Miami Vice”. En ese momento, la droga de elección en los campus universitarios en los EE.UU. era la marihuana mexicana. Así que, ¿qué hicieron los EE.UU.? Hicieron un acuerdo con México para pulverizar paraquat en los campos de marihuana mexicana. El paraquat es un herbicida e hizo un buen trabajo de matar las plantas en México; sin embargo, todos esos inteligentes chicos universitarios, dijeron “Yo no quiero fumar hierba de México. Podría tener paraquat y yo podría contraer cáncer y morir”.
En este tiempo había una afluencia constante de cubanos en Miami. La mayoría eran pescadores que trabajaban duro pescando en los bancos de Bahama. En un intento de proteger sus recursos, las Bahamas cerraron los bancos de Bahama a la pesca comercial desde fuera de las Bahamas, lo que significaba que todos estos pescadores desde Key West hasta Miami ya no podían pescar comercialmente en aguas de las Bahamas. Esto colocaba a los pescadores en un poco de estrés económico. Así, llegó un grupo de muchachos de Colombia y dijeron, “Vaya trato que tenemos para ustedes”. Tenían un producto, pero no una manera de entrega, así que de la noche a la mañana, Miami se convirtió en la capital de importación de los EE.UU. para la marihuana de Colombia. Los jamaiquinos trataron de entrar allí, pero no pudieron penetrar la barrera del español; por lo tanto, los colombianos arrinconaron el mercado y así es como llegamos al término “square grouper” (mero cuadrado, en español). Los muchachos iban a pescar y volvían con mero cuadrado, lo que significaba fardos de marihuana. Así es como empezó todo.
La cocaína no reemplazó a la marihuana completamente, sino en gran medida, debido a que tenía un margen de beneficio mucho más alto
Entonces yo era supervisor del grupo de Miami Strike Force, que se centró en el crimen organizado tradicional: la mafia, la corrupción en la política del Condado de Dade, etc. Nadie estaba realmente fijándose en el dinero de la droga todavía. De la noche a la mañana, la industria de la marihuana explotó en el Sur de la Florida y la cocaína emergió como la droga de elección. Las rutas de contrabando y de procesamiento existían, por lo que los colombianos comenzaron a enviar la cocaína por la misma ruta que la marihuana. La cocaína no reemplazó a la marihuana completamente, sino en gran medida, debido a que tenía un margen de beneficio mucho más alto. En aquel entonces la cocaína se vendía a 52.000 dólares el kilo.
A finales de los años 70, las ametralladoras, la violencia, las drogas y el dinero se adueñaron del Sur de la Florida porque había una batalla entre los colombianos y los cubanos por el control de la distribución. En 1979, el Subsecretario Adjunto (Ejecución) del Tesoro convocó a una reunión en Washington D.C. para una lluvia de ideas sobre cómo el Tesoro podría ayudar en el Sur de la Florida. El IRS quería que empezáramos a trabajar los casos de impuestos sobre estos objetivos. Sin embargo, la evasión fiscal no funcionaría porque los objetivos eran los extranjeros que no presentaban declaraciones de impuestos de los EE.UU. Así, recurrimos a la Ley de Secreto Bancario (BSA), que nunca se había utilizado antes. Después de todo, la BSA está diseñada para rastrear actividad extraordinaria de efectivo.
El resultado fue un estudio de flujo de efectivo que sorprendió a todos. De todo el Sistema de la Reserva Federal, el 99 por ciento de los excedentes de caja en los EE.UU. venía de los bancos del Sur de la Florida. ¡Se trataba de miles de millones de dólares! Creo que se presentaron 12.000 informes de transacciones en efectivo (CTR) a nivel nacional. Se identificaron 12 individuos que fueron depositando entre $250 y $500 millones en efectivo al año en cuentas bancarias en Miami sin presentar CTR. Esa fue la base para la Operación Billete Verde.
En diciembre de 1979, se lanzó la Operación Billete Verde en Miami. El plan era utilizar la BSA como nuestra arma principal. IRS (CI) y Aduanas de los EE.UU. fueron las dos únicas agencias que aceptaron unirse. La Sección de Narcóticos y Drogas Peligrosas del Departamento de Justicia proporcionó los recursos de la fiscalía.
A mediados de 1980 hicimos nuestra primera incautación de más de $1,2 millones en efectivo. Llegó a los titulares. Dos semanas después incautamos $1,7 millones. La gente empezó a tomar nota y esta es la forma en que usamos la BSA.
En 1983, Miami aún explotaba de manera espectacular. Si teníamos un extranjero con una gran cantidad de dinero en efectivo, nos limitábamos a preguntar: “¿De dónde lo sacó?” Si decía que lo traía de Colombia era fácil demostrar que no había presentado un CMIR. Así que estaba sujeto a arresto, enjuiciamiento y al decomiso del dinero. Si cambiaba de opinión y decía que lo había obtenido aquí, establecíamos lo que se llama una Evaluación de Terminación de impuestos y tomábamos el dinero en efectivo como pago de impuesto estimado en su impuesto sobre la renta. Si decía que lo retiraba de una parte para entregar a otra, decíamos que era una institución financiera (intercambio de divisas o transferencia de dinero), no presentó un CTR por lo que se le sometía a detención, enjuiciamiento y decomiso del dinero en efectivo. Esto es lo que llamamos la teoría de “la roca y la pared”. Y funcionó.
Pronto la DEA y el FBI se unieron y la Oficina del Fiscal de los EE.UU. en Miami añadieron fiscales experimentados. Billete Verde se convirtió en el modelo para el programa de la Fuerza de Tareas de la Aplicación de la Droga del Delito Organizado (OCDETF), que fue lanzado en 1982.
Fue una investigación de Billete Verde que llevó a la terminología de “pitufo” (smurf, en inglés) y “pitufear” (smurfing, en inglés) cuando los lavadores de dinero buscaron nuevas maneras de obtener dinero en efectivo en los bancos una vez que los bancos comenzaron a preguntar: “¿Quién eres y de quién es este dinero?” para presentar CTR para las transacciones de más de $10.000.
AT: ¿Puede hablar sobre su papel en ese desarrollo?
MM: En 1979, yo era el supervisor del grupo de Miami Strike Force. Asistí a esa reunión en Washington convocada por el Tesoro. Cuando los resultados del estudio de flujo de caja llegaron, fui reasignado para construir una estrategia de investigación utilizando esos datos. Yo era el primer agente especial del IRS (CI) en lo que más tarde se conoció como la Operación Billete Verde. Trabajé estrechamente con Bill “Blue” Logan de Aduanas de los EE.UU. en el desarrollo de esta estrategia. A ambos nos dieron la latitud para elegir a los agentes de Billete Verde. Naturalmente, elegimos los mejores disponibles. Me asignaron como director del grupo de la primera Operación Billete Verde. La Operación Billete Verde comenzó a funcionar en enero de 1980.
Durante los próximos años, incautamos y decomisamos, literalmente, cientos de millones de dólares en efectivo y activos de drogas. Llevamos a la justicia a lavadores de dinero, banqueros y profesionales de finanzas.
Me senté con algunos de los principales lavadores de dinero para los carteles colombianos quienes explicaron de forma explícita cómo se desarrolló el mercado paralelo de divisas en Colombia, cómo se usaba para facilitar el comercio y más tarde se trasladó a facilitar dinero de la droga para los cárteles. El término “BMPE” evolucionó como resultado de estas reuniones. Todo esto fue antes de 1986. No había ninguna “ley contra el lavado de dinero” en los EE.UU. y no había la Red Contra los Delitos Financieros (FinCEN).
Desarrollamos varias técnicas de operación encubiertas dirigidas a los lavadores de dinero y resultaron altamente exitosas.
En 1983, di testimonio ante un Comité del Congreso sobre la Operación Billete Verde, el lavado de dinero, las herramientas de ejecución que teníamos y otras que necesitábamos. Esto y futuras audiencias llevaron en última instancia a la Ley de Control de Lavado de Dinero de 1986 que hizo del lavado de dinero un delito autónomo.
AT: ¿Cómo han cambiado los grupos de tareas de lavado de dinero desde ese tiempo?
MM: En primer lugar, el lavado de dinero se ha elevado a un lugar de sofisticación a pesar de que el dinero de la droga todavía se inicia en efectivo, montones y montones de dinero en efectivo. Los traficantes todavía deben conseguir que ese dinero entre al sistema de alguna manera, en algún lugar. Atrás han quedado los días en que alguien puede llevar $1 millón en billetes de $20 a un banco y depositarlo. Atrás han quedado los días en que alguien puede llevar $500.000 a una empresa de servicios monetarios (MSB) y enviarlo a otro país.
Los grupos de tareas de hoy tienen acceso instantáneo a los datos de la BSA, en especial informes de actividades sospechosas (SAR). Esto proporciona contactos y oportunidades de investigación que no teníamos en los primeros días. Recuerde, no existían los SAR en la era temprana del Billete Verde.
Creo que los agentes, incluidos los recursos de la ley estatales y locales asignados a estos grupos de trabajo, han aumentado la capacidad de rastreo e investigación de la actividad financiera.
Los grupos de tarea también se han ampliado a delitos financieros no involucrados con la droga incluyendo investigaciones de los bancos, agencias de valores, corrupción, trata de personas y los muchos fraudes desde los esquemas de Ponzi hasta los servicios de salud y el fraude hipotecario. Por eso tenemos lugares HIFCA. Anteriormente todos los otros grupos de trabajo se centraban exclusivamente en el dinero de la droga (es decir, OCDETF y HIDTA).
El avance técnico de los grupos de tareas de lavado de dinero debería poner a todos los bancos sobre aviso en mantener su personal de cumplimiento y de ALD bien entrenado y financiado suficientemente.
AT: ¿Cómo pueden los profesionales de ALD evitar la complacencia?
Si estás aburrido, no estás haciendo bien tu trabajo
MM: No creo que existe la complacencia en la comunidad de las fuerzas del orden. Para los profesionales de ALD en el mundo financiero, todo lo que necesitan hacer es establecer alertas de Google y Yahoo, alertas de FinCEN y visitar el sitio web del Departamento de Justicia semanalmente para enterarse de lo que está pasando en el mundo del ALD. Si estás aburrido, no estás haciendo bien tu trabajo.
Los profesionales de ALD deben actualizarse sobre las tendencias emergentes en el movimiento de dinero para ser capaces de reconocer el riesgo asociado con todos los nuevos productos y para ser capaces de entender que raro no siempre significa ilegal o incorrecto. Lo vimos cuando aparecieron las tarjetas prepagas, ahora con monedas virtuales y la capacidad de transferir dinero al instante por todo el mundo sin la participación de un banco.
AT: ¿Cómo pueden los profesionales de ALD ser más proactivos y menos reactivos en un panorama cambiante de ALD?
Solíamos sentarnos a tomar café, montones y montones de café, y hacíamos lluvia de ideas sobre cómo lo haríamos (lavar el dinero de la droga) si fuéramos los malos
MM: En Billete Verde solíamos sentarnos a tomar café, montones y montones de café, y hacíamos lluvia de ideas sobre cómo lo haríamos (lavar el dinero de la droga) si fuéramos los malos. Entonces nos dábamos cuenta de que ya lo estaban haciendo. Entonces pensábamos en la mejor manera de atacar ese método, y lo hacíamos.
Creo que todos los profesionales del ALD deberían ser imaginativos y buscar lo inusual. Responder a la pregunta: “¿Tiene esto sentido?” Adentrarse en la propiedad efectiva de cuentas, sociedades y transacciones.
La filosofía de investigación debería ser (A) identificar el origen de los fondos, y luego (B) identificar al beneficiario final. El resto, todas esas cosas en el medio, sólo están allí para enturbiar las aguas.
AT: ¿Cuál es el secreto de la longevidad en la industria de la prevención del delito financiero?
MM: No hay truco aquí. Los delitos financieros estarán aquí para siempre. No van a desaparecer y no se los puede eliminar. Por $X de ganancia y X% de riesgo, siempre habrá personas y organizaciones dispuestas a atreverse. Si aumenta el riesgo de atrapar a los delincuentes se reduce el campo de los que van a delinquir, pero nunca, nunca eliminarlo.
AT: ¿Cuál es su predicción sobre el cambio más significativo en la forma de delitos financieros que se investigarán en el futuro?
MM: Yo estaba involucrado en un laboratorio de ideas de profesionales de inteligencia y ex profesionales de la ley en el año 2000. Nuestra tarea era identificar maneras de mover con eficacia el dinero para fines ilícitos. Se nos ocurrieron algunos escenarios bastante interesantes. Uno de los mejores escenarios que se nos ocurrió fue: Podría operar mi negocio en un yate en aguas internacionales utilizando sistemas de navegación por satélite. ¿Por qué? Porque ¿dónde está el lugar? ¿Cómo podrá el FBI acceder a una comunicación por satélite? El lugar es donde se comete el delito. Este delito se comete en aguas extraterritoriales que utilizan la comunicación por satélite, así que ¿dónde está teniendo lugar? Ahora bien, si la transacción implica dólares y va a través de un banco de los EE.UU. tenemos un pie en la puerta. Pero ¿y si no lo hace?
Así, estos avances tecnológicos se han disparado. Por ejemplo, eBay se ha utilizado para mover valores durante años. Podría poner un reloj a la venta en eBay y un co-conspirador mío en Londres podría comprarlo por $10.000 a través de PayPal. Ahora recuerde, no hay un reloj real. Esta es una operación simulada y se ha movido de manera efectiva $10.000 de Londres a mi cuenta en Miami en dólares. Esta es una operación simulada, pero está diseñada para mover valores. No se puede detener estas cosas porque están por delante de la curva y definen la curva. Pero lo que tenemos que hacer es estar bien informados para encargarnos de estos delitos de ocasión.
PayPal ahora mantiene un buen registro. Usted puede ir a PayPal y obtener los registros de todas las transacciones de un individuo en particular y usted puede construir su caso sobre eso. Cuando algo malo sucede, los registros están allí como un beneficio para las fuerzas del orden y los reguladores. Ese es el valor de los mismos. Así, la policía va a tener que identificar los objetivos primero y luego dar la vuelta y averiguar cómo el dinero fue transferido. Y si las instituciones están haciendo lo correcto, la policía puede entonces capturar esos datos y utilizarlos para perseguir o enjuiciar a una persona.
Las instituciones financieras pueden ayudar a la policía, haciendo lo que se supone que deben hacer con diligencia. Si no se ve bien o si no huele bien, seguirlo. No se limite a pasarlo por alto. Si usted tiene las transferencias electrónicas que implican cuentas en el extranjero que no tienen sentido, sígalas y documéntelas. No las pase por alto porque hay un montón de cosas que no tienen sentido hasta hacer las preguntas correctas y luego tienen sentido.
Creo que el mundo de la tecnología va a cambiar todo. La moneda virtual ha llegado para quedarse. Tiene un lugar legítimo en el escenario mundial. Los profesionales necesitan aprender y entender cómo funciona cada una y cómo rastrear transacciones. La cobertura reglamentaria es una necesidad.
Transacciones móviles, acceso a prepagas y la capacidad de transferir fondos de una jurisdicción a otra en un instante crean enormes obstáculos para las autoridades de control legal que deben seguir procedimientos establecidos para rastrear fondos.
AT: ¿Algún consejo adicional que le gustaría compartir con los miembros de ACAMS?
MM: Manténgase actualizado. También, deberíamos abrazar todas las instituciones financieras autorizadas y reguladas con cumplimiento sólido y programas de ALD. Si las eliminamos de la actividad financiera la actividad financiera que apoyan se hará clandestina y la inteligencia financiera disponible para las autoridades de control legal se perderá.
